核辐射,就是放射性元素产生的辐射。辐射的射线有三种:alpha射线(氦核)、beta射线(电子束)和gamma射线(高能光子)。在我们日常生活中,比较常见的核辐射是放射性元素的衰变射线和大气中的宇宙辐射,而在核电站中,裂变反应也会放出中子或其他射线。
核辐射并非善者。由于核辐射的各种微观粒子带有的能量都比化学键的键能高,因此有可能破坏人体内分子的化学键,造成分子的性质改变。不过在大部分情况下,核辐射也没有那么可怕,因为细胞内的个别分子被破坏失去生理活性之后,或者整个细胞受损死亡后,会很快被人体分解吸收、重新利用,不会造成重大的伤害。
这种对生物体的伤害在食品生产中用来常温杀菌:食品经过高强度的射线照射之后可以保证大部分的细菌被灭杀。而治疗癌症的放射疗法(放疗)则是它的另外一种应用,通过对癌变的部位进行高强度的辐射处理,使得癌细胞(也包括正常细胞)大量死亡,达到抑制癌症的目的。
在极少数情况下,核辐射的伤害可能会造成细胞内染色体上基因的变化,它可能发生在生殖细胞内,也可能在正常的体细胞内。如果这种变化不能修复并且细胞仍然存活,就有可能出现细胞不受控制地复制的情况,就成了癌细胞了。
因此,长时间接受较高强度的核辐射是有导致癌症的可能性的。但实际上,我们无时不刻不在受到各种核辐射。而这些辐射很微弱,但是无法隔绝,一般不认为会对我们的身体造成危害。
我们的身边充满辐射
在放射性元素衰变的三种射线中,alpha和beta这两种射线在空气里面传播的距离都比较短,只要不近距离接触放射性元素,它们对人体并不会产生影响。而“防辐射服”和普通的衣物对于人体外部的这两类射线都有一定的防护效果。
实际上,在我们喝的水,呼吸的空气中,都含有少量的放射性元素,比如空气里面有一定的碳14(beta衰变成氮14)、地下水和土壤里含有微量的氡等等。所以,我们体内就有一定量的放射性元素,给我们带来从内到外的核辐射。除此之外,从天而降的高能宇宙辐射在大气里还会产生的大量次级辐射。
所谓的“防辐射服”并不能防范这些辐射,完全隔绝这些辐射是不可能也是不必要的。人们受到的这部分核辐射一般称为天然辐射或自然辐射(natural background radiation)。
而对于核电站,以及可能发生的核事故来说,只要人体受到的辐射量不超过一定的标准,比如说不比自然辐射大很多,就可以认为是安全的。
下面的表格列出了一些跟生活相关的辐射数据,这些数据可以用来衡量辐射对生物体组织的伤害(剂量当量),单位是Sv(Sievert,译作西弗或者希沃特),1 Sv等于1焦耳每千克,表格里面单位比较小,实际是mSv(毫西弗,1毫西弗=1/000西弗)。从表格里面可以看出,除航空、采矿行业之外,高辐射行业的职工在工作中受到的辐射都比天然辐射小。